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12.08.2008
„Seltene Erden“

Begehrte Spezialmetalle
von Gerd Braune
Ihre wirtschaftliche Bedeutung übertrifft bei weitem ihren Bekannheitsgrad: die "Seltenen Erden". Ohne sie geht in der Kommunikations- oder Umwelttechnologie fast nichts mehr. Weil China immer mehr dieser Erden für die eigene Industrie braucht, müssen sich bisherige Kunden nun auf die Suche nach eigenen Quellen machen.


"Der Tag wird kommen, an dem wir keine Handys und Blackberrys haben, weil es an Seltenen Erden mangelt", sagt der Detroiter Autoanalyst Jack Lifton. Foto: ap
OTTAWA. Die "Seltenen Erden" werden für Katalysatoren und Batterien für Hybrid-Autos benötigt, für leistungsstarke Magnete und Glasfaserkabel. Vor allem die Nachfrage nach Hybrid-Fahrzeugen steigert den Bedarf. Da China immer mehr der Förderung für die eigene Industrie braucht, müssen die bisherigen Kunden nun eigene Quellen erschließen.

Der weltweite Bedarf an Oxiden Seltener Erden (Rare Earth Oxide/REO) lag 2006 bei 110 000 Tonnen im Wert von 1,3 Mrd. US-Dollar. Rund 95 Prozent davon kommen aus China. Dudley Kingsnorth von der australischen Industrial Minerals Company schätzt, dass der Bedarf bis 2012 auf 185 000 bis 195 000 Tonnen steigen wird. China werde die Förderung auf 125 000 Tonnen steigern, diese aber selbst benötigen. "Der Rest der Welt wird 2012 etwa 60 000 bis 80 000 Tonnen fördern müssen", warnt er. Das Angebot an "Seltenen Erden" für den Weltmarkt kommt nur aus wenigen Quellen. Die drei größten liegen laut TZ Minerals International (TZMI) in China: die Bayan Obo-Mine in der Mongolei, Mianning-Dechang in der Provinz Sichuan und verstreute Lager im Süden Chinas, vor allem bei Ganzhou.

"Diese Elemente sind keine exotischen Pflanzen aus Zentralafrika. Sie sind für unser tägliches Leben notwendig", sagt der Detroiter Autoanalyst Jack Lifton. "Gold und Silber sind schön für Ohrringe. Aber der Tag wird kommen, an dem wir keine Handys und Blackberrys haben, weil es an Seltenen Erden mangelt. Die Spezialmetalle sind die Edelmetalle des 21. Jahrhunderts. Ohne sie werden wir ins 20. oder gar 19. Jahrhundert zurückgeworfen", unkt er.

"Da sich die technologischen Anwendungen der Seltenen Erden in den vergangenen Jahrzehnten multipliziert haben, ist die Nachfrage nach mehreren der weniger häufigen und früher ziemlich obskuren Seltenen Erden dramatisch gestiegen", urteilt die US-Fachbehörde Geological Survey (USGS). Erbium etwa erhöht die Leistung von Kabeln der Glasfaserkommunikation, Europium wird als roter Phosphor für Bildschirme von Monitoren und Fernsehgeräten eingesetzt und kann durch keinen anderen Stoff ersetzt werden. Seltene Erden, darunter Cer, werden auch für Autokatalysatoren verwendet.

Der größte Engpass droht durch die Nachfrage nach Hybrid-Autos, die den Kraftstoffverbrauch verringern. "Die Seltenen Erden sind unabdingbar für die Produktion von Hybrid-Wagen. Ohne sie geht nichts", sagt Lifton. Toyota und Honda wollen die Produktion deutlich steigern. Laut Kingsnorth will allein Toyota in 2010 mindestens eine Million Hybrid-Autos herstellen, die weltweite Produktion könne in 2012 bei drei Millionen liegen.


Preise ausgewählter Spezialmetalle.
"Beim jetzigen Wachstum wird 2011 die Nachfrage nach Seltenen Erden die globale Produktion übertreffen", meint Lifton. Das Kernproblem liege darin, dass China quasi Monopolist bei der Förderung Seltener Erden ist und den Export durch eine Exportsteuer drosselt. Von rund 100 000 Tonnen, die China produziert, gingen nur 40 000 in den Export. Das sei die Menge, die allein Japans Autohersteller brauchen. "Das Wachstumspotenzial für Hybridfahrzeuge ist wegen der Benzinpreise und der Diskussion um Klimaschutz sehr hoch, aber es gibt keine Sicherheit auf der Angebotsseite", sagt John Kaiser, Experte für Rohstoffunternehmen bei kaiserbottomfish.com, San Francisco.

Die Preise gingen laut USGS und Metal-Pages.com deutlich hoch. Beispiel Dysprosium für Magnete und Elektronikartikel: Es kostete im Januar 2006 noch rund 70 Dollar/Kg und heute 110 bis 115 Dollar. Westliche Industrieländer spüren nun, dass sie keine neuen Vorkommen erschlossen haben. Selbst die zum US-Innenministerium gehörende Geological Survey übt indirekt Kritik. Sie stellte fest, dass die USA noch vor zehn Jahren ihren Bedarf an Seltenen Erden selbst decken konnten, nun aber von Importen aus China abhängig sei.

Vor einem dramatischen Engpass kann nur die Entwicklung von Minen außerhalb Chinas bewahren. "Die Lagerstätten außerhalb Chinas verdienen mehr Investitionen sowohl durch die Industrie als auch potenzielle Investoren", sagt Kaiser. TZMI erwartet wegen des angespannten Marktes einem positiven Preistrend bei Seltenen Erden.

Doch die Möglichkeiten sind beschränkt. In Australien ist das Mount-Weld-Vorkommen der Lynas Corp. eine der zwei größeren Lagerstätten außerhalb Chinas. Mount Weld hat die Produktion jetzt begonnen; 2009 soll sie bei 10 500 Tonnen liegen. Das zweite Vorkommen ist Mountain Pass in Kalifornien der zum Chevron-Konzern gehörenden Firma Molycorp, woher bald 20 000 Tonnen kommen könnten. In Kanada will die Great Western Minerals Group am Hoidas Lake in Saskatchewan die Produktion 2011 aufnehmen. In den Nordwest-Territorien hat Avalon Ventures am Thor Lake ein bedeutendes Depot entdeckt.

"Es gibt keinen Mangel an Interesse an unserem Projekt und keine Probleme, Kapital für die weitere Exploration zu gewinnen", sagt Avalon-CEO Don Dubar dem Handelsblatt. Doch auch er stellt fest, dass die USA und Europa erst langsam aufwachen und erkennen, welche Brisanz in den bevorstehenden Engpässen für Seltene Erden steckt. "Die Japaner wissen seit Jahren, dass das ein Problem werden könnte."


Seltene Erden

Elemente: Die "Seltenen Erden" sind in einer Gruppe von 17 Elementen zusammengefasst: Scandium, Yttrium, Lanthan und 14 Elemente, die als Lanthanoide bezeichnet werden: Cer, Praseodym, Neodym, Promethium, Samarium, Europium, Gadolinium, Terbium, Dysprosium, Holmium, Erbium, Thulium, Ytterbium und Lutetium.

Bezeichnung: Der Name ist irreführend, denn es handelt sich nicht um Erde, sondern um Metalle. Diese Metalle wurden aber zunächst in seltenen Mineralien gefunden und als Oxide - was früher als Erde bezeichnet wurde - isoliert. Selbst die seltenen unter den "Seltenen Erden", dazu gehören Thulium und Lutetium, sind in der Erdkruste 200-mal häufiger vertreten als das Edelmetall Gold.


Business as usual - whenever someone report about rare earth Arafura is bening ignored - WHY ??

Lenni